עקרון העבודה הבסיסי של טכנולוגיית RFID אינו מסובך: לאחר שהתג נכנס לקורא, הוא מקבל את אות תדר הרדיו שנשלח על ידי הקורא, ומשדר את מידע המוצר (תג פסיבי, תג פסיבי או תג פסיבי) המאוחסן בשבב עם אנרגיה המתקבלת על ידי הזרם המושרה. ), או שהתג שולח באופן אקטיבי אות בתדירות מסוימת (Active Tag, Active Tag או Active Tag), הקורא קורא ומפענח את המידע ושולח אותו למערכת המידע המרכזית לעיבוד נתונים קשור.
מערכת RFID שלמה מורכבת משלושה חלקים: קורא ותג אלקטרוני, המכונה גם משדר ומערכת תוכנת יישום. עקרון העבודה שלו הוא שהקורא (Reader) פולט אנרגיית גלי רדיו בתדר מסוים לשימוש. מעגל הכונן שולח את הנתונים הפנימיים, ולאחר מכן ה-Reader מקבל ומפענח את הנתונים ברצף ושולח אותם לאפליקציה לעיבוד מתאים.
מבחינת שיטות התקשורת וחיישת האנרגיה בין קורא כרטיסי ה-RFID לתג האלקטרוני, ניתן לחלק אותו באופן גס לשני סוגים: צימוד אינדוקטיבי וצימוד פיזור לאחור. בדרך כלל, RFID בתדר נמוך מאמץ בעיקר את השיטה הראשונה, בעוד ש-RFID בתדר גבוה יותר מאמץ בעיקר את השיטה השנייה.
הקורא יכול להיות מכשיר קריאה או קריאה/כתיבה בהתאם למבנה ולטכנולוגיה המשמשים, ומהווה את מרכז בקרת ועיבוד המידע של מערכת ה-RFID. הקורא מורכב בדרך כלל ממודול צימוד, מודול משדר, מודול בקרה ויחידת ממשק. תקשורת חצי דופלקס משמשת בדרך כלל להחלפת מידע בין הקורא לתג, והקורא מספק אנרגיה ותזמון לתגים פסיביים באמצעות צימוד. ביישומים מעשיים, ניתן לממש פונקציות ניהול כגון איסוף, עיבוד ושידור מרחוק של מידע זיהוי אובייקט באמצעות Ethernet או WLAN.